CompuServe: la primera comunidad online

Compuserve fue fundada en 1969, como parte de la aseguradora Golden United Life Insurance, en Ohio. Su propósito inicial fue aprovechar los tiempos muertos de los sistemas informáticos de la aseguradora para revender la potencia computacional a terceros. Dado el alto coste de los sistemas informáticos, esta práctica, conocida como time sharing , era muy habitual en aquella época.

Es importante dejar claro es que en este momento, Internet no existía. Cuando el usuario se conectaba a CompuServe lo hacía directamente a las máquinas que le daban el servicio. Es decir, era un sistema cerrado y privado que únicamente permitía la comunicación entre otros abonados del mismo servicio.

El problema con el que se encontró CompuServe fue que, la mayoría de las empresas no querían utilizar los sistemas fuera de las horas laborales. Por ello, decidieron ofrecer algún servicio que pudieran utilizar los particulares, que son los que hacen uso de los ordenadores en esas franjas horarias. Lo primero que ofrecieron fue la posibilidad de acceder a foros de servicio técnico, donde realizar consultas a los fabricantes de ordenadores y obtener respuestas de manera asíncrona.

Este servicio para particulares nunca fue una apuesta prioritaria de la empresa. De hecho, fue creado de forma prácticamente clandestina en 1978, bajo el nombre de MicroNET. La idea era separar ambos servicios para evitar que, cuando el servicio orientado a particulares fracasase, arrastrase a la compañía entera. El único motivo por el que se permitió su existencia fue porque los picos de servicio ocurrían por las tardes y en esas horas, los sistemas de time sharing estaban inactivos.

Los contenidos

Al principio, las funcionalidad principal, además de los foros en los que los fabricantes daban soporte técnico, ofrecían contenido de todo tipo. Utilizaba la tecnología videotex, que básicamente era un telexto. Y la información que ofrecía era bastante variada: las noticias, el tiempo, los resultados deportivos o la bolsa.

En 1980 crearon el primer periódico digital, que llamaron Dispatch. Además distribuyeron múltiples periódicos utilizando su sistema, entre otros el New York Times y el Washington Post, creando una especie de Spotify de las noticias que mucha gente solicita hoy en día.

Los herramientas de comunicación

Pero esto no era suficiente para que el sistema fuera masivo. En 1980 CompuServe tenía unos 3600 abonados que pagaban 5 dólares por cada hora que pasaban conectados. Pero llegaría el primer punto de inflexión, el ser humano es un ser social y le encanta comunicarse. Por ello empezaron a trabajar en distintas herramientas de comunicación.

No fueron los primeros que permitieron correos electrónicos, pues ya eran una herramienta que proporcionaban las distintas empresas de telecomunicaciones y que se utilizaba en las empresas de forma relativamente habitual. Pero sí redujeron su precio de forma brutal. Se podían enviar correos electrónicos únicamente pagando la conexión, cuando otros proveedores cobraban directamente por cada comunicación enviada. MCI era uno de los proveedores más populares –y baratos– y cobraba un dólar por cada mensaje enviado o recibido.

Hay que tener en cuenta que estos proveedores permitían enviar correos electrónicos entre sus propios abonados, los servidores no estaban interconectados entre ellos, por lo que alguien que no podía enviar un email desde una cuenta de MCI a otra de CompuServe. Por ello, cuantos más afiliados tuviera uno de los servicios, más efectos de red provocaría y más éxito tendría en el mercado. De hecho, la palabra email, fue acuñada en el seno de la empresa como una contracción de electronic mail.

La primera fue la expansión de los foros a todo tipo de temáticas. Al principio, los foros únicamente se utilizaban para soporte técnico de los distintos ordenadores, con un enorme éxito, el propio Steve Wozniak atendía personalmente el foro dedicado a los ordenadores de Apple. Pero, orgánicamente, había usuarios que no solamente resolvían sus problemas si no que aportaban nuevos conocimientos o formas de utilizar sus computadores. Se empezó a crear la base de lo que provocaría el éxito de CompuServe: una comunidad.

La verdadera explosión: el chat

En Estados Unidos, a finales de los 70 y principios de los 80, hubo un auge del movimiento radioaficionado. Conocido por la abreviatura de su nombre en inglés CB radio –Citizens Band radio– era un sistema que permitía a los poseedores de una radio comunicarse de forma bidireccional con múltiples personas a la vez.

Dado el éxito de este sistema y que los elementos sociales eran los que más permitían hacer crecer CompuServe, decidieron crear algo llamado CB simulator que emulaba el comportamiento de sistema de radio pero de forma textual. Efectivamente: crearon un chat.

CB simulator fue la killer feature de CompuServe. Al principio imitaba totalmente al sistema de radio original. Incluso tenía 40 canales organizados por temáticas, los mismos que tenía la radio. El éxito fue brutal y, por supuesto, añadieron canales de muchas más temáticas. En CB simulator se produjo, por ejemplo, la primera boda online de la historia. Su popularidad fue tal que incluso Mick Jagger dio la primera rueda de prensa online en esta red en 1995.

La comunidad: el secreto del éxito

Hubo tres motivos por los que CompuServe fue tan extremadamente popular:

• La innovación social: descubrieron muy pronto que los elementos sociales serían los que harían que la plataforma creciese. Es cierto que sus inicios fueron una serie de casualidades: pasaron de ser un servicio experimental y prácticamente oculto a convertirse en mainstream por el uso anómalo que daban los usuarios a sus foros. Pero supieron apostar fuerte por ello y evolucionar al chat rápidamente, que sí fue una gran innovación.
• El timing : llegaron en un momento clave: el nacimiento de la computación personal. De hecho fueron parte de ella, uno de los modelos más populares de RadioShack –empresa pionera en la computación personal– prácticamente se gestó en los foros de CompuServe.
• La comunidad : si no he nombrado a ninguno de los fundadores de la empresa es porque lo que realmente la llevó al éxito fue su comunidad. Surgió de forma orgánica y empezó en los foros. Además de los foros puramente de soporte empezaron a solicitarse la creación de foros especializados por parte de los usuarios. El primero fue un foro de pilotaje de avión y de ahí pasaron a foros cada vez más generalistas. El gran éxito de CompuServe fue permitir que la comunidad se autogestionase. Se creaban foros en función de cuánta gente solicitaba una temática determinada y la gestión de cada uno de las temáticas se dejaba en manos de los usuarios fundadores. La autogestión llevó a que un sistema que podría suponer una gran cantidad de trabajo fuera realizado por usuarios que prácticamente eran voluntarios, aunque algunos de ellos llegaron a cobrar cantidades importantes por ello.

El Marketing de CompuServe

Pero si Internet no existía, ¿cómo se publicitaba una comunidad online en aquella época? Pues de forma offline, lógicamente.

Primero, CompuServe se ofrecía en unas cajitas que se colocaban al lado de los ordenadores personales en los centros comerciales. Su éxito como red masiva hacía que, en muchas ocasiones, los ordenadores se comprasen con el objetivo de acceder a la red. Esto les permitía tener un posicionamiento destacado al lado de los ordenadores que estaban a la venta. Además, descubrieron que los usuarios únicamente compraban software cuando adquirían el ordenador. Era muy difícil que después volvieran para comprar alguna otra cosa.

Además de este posicionamiento físico, CompuServe también realizó anuncios en televisión y, sobre todo, anuncios en revistas y periódicos. Algunos tan curiosos como este:

Algunos datos para entender el crecimiento

1978 -> Lanzamiento del servicio de consumidores

1980 -> 3600 suscriptores (adquirido por H&R Block por 20$M)

1981 -> 10000 suscriptores

1984 -> 60000 suscriptores

1991 -> 620.000 suscriptores

1993 -> 1.5M suscriptores

1997 -> 2M suscriptores (adquirido por AOL por 1.2$B)

Lo mismo que le hizo crecer acabó con él

A principios de los 90, con la proliferación de este tipo de servicios, los costes computacionales y los componentes de red se hundieron y eso hizo que emergiera competencia. La principal innovación de los competidores fue el modelo de negocio, ofreciendo tarifas planas en lugar del coste por hora. Esto provocó que, por ejemplo, The Prodigy, un competidor, superase a CompuServe como servicio online con más suscriptores activos.

Pero lo que realmente mató a CompuServe fue otra comunidad, similar a la que la había alzado. Una red no empresarial, gestionada por voluntarios, que en aquel momento contaba únicamente con 34.000 ordenadores públicos y privados, estaba emergiendo. Internet había nacido y su estándares y posibilidades de interconexión abiertas, acabarían con las comunidades online cerradas. CompuServe intentó luchar contra ello y fue de los primeros proveedores de Internet. Pero el modelo de negocio de otros como AOL, que ofrecían una tarifa plana, hizo que sus servicios propios fueran decayendo por un efecto de red hasta que, finalmente, fue adquirida por AOL en 1997.