La primera empresa de software de la historia

Las primeras aplicaciones de la informática empresarial llegaron a principios de los 50. Pero la mayoría del software se desarrollaba por parte de los fabricantes de las máquinas o por parte de los usuarios finales de las mismas. Hasta que un par de ex trabajadores de IBM vieron la posibilidad de hacer negocio con la venta de software y fundaron Computer Usage Company.

Computer Usage Company, en adelante CUC, fue la primera empresa que se dedicó a la venta de software. Fue fundada en 1955, únicamente dos años después de que se utilizase por primera vez el término software , por Elmer C. Kubie y John W. Sheldon.

Los fundadores

Ambos fundadores eran ex marines y ex trabajadores de IBM, imposible juntar gente más seria. Elmer y John estudiaron física y trabajaron juntos en IBM durante 5 años, ambos fueron piezas importantes en el desarrollo de los computadores empresariales que IBM estaba empezando a crear.

John abandonó la compañía porque necesitaba trabajos técnicamente más inspiradores y Elmer decidió marcharse porque no vio demasiadas oportunidades de ascender en la escala laboral. En los años 50 la informática no existía como carrera y estaba copada por físicos y matemáticos , de hecho Elmer sentía que por no tener un doctorado tenía menos posibilidades de sobresalir en IBM.

Curiosamente IBM tenía un programa que permitía incorporar a técnicos a la carrera directiva pero para que eso sucediera tenían que dedicar dos años completos a vender. Algo que –a diferencia de ahora, es ironía, claro– motivaba muy poco a los técnicos en aquella época.

Un tiempo después de que ambos abandonasen la compañía, decidieron fundar una empresa juntos. John tenía más experiencia laboral y un perfil más técnico, y estaba dispuesto financiar la compañía y quería que la gestión recayera en Elmer. Por ello y con 40.000$ bajo el brazo, fundaron Computer Usage Company y se repartieron la empresa al 50%. Un nombre que describía a la perfección su cometido: asistir a sus clientes para que realizasen un uso más provechoso de sus ordenadores.

Diez años sin un solo ordenador

En abril de 1955 comenzaron sus actividades e hicieron sus primeras contrataciones: Barbara Lesser, Anne Shea, Rheena Trunk and Dorothy Walsh. Cuatro programadoras. En aquella época era muy común que hubiera un gran número de programadoras , a pesar de que el imaginario popular considera el sector IT como un mercado copado por hombres, la discriminación empezó a partir de los años 70.

Los primeros pasos no fueron en un garaje, como veríamos en las empresas tecnológicas del futuro, pero prácticamente. Ocuparon la vivienda de Sheldon durante meses –como buen friki que se precie, tenía una pizarra gigante en el salón para su uso y disfrute personal– hasta que se trasladaron a su primera oficina. E n esta primera época CUC no necesitó atraer a clientes de forma activa, pues no había ninguna otra empresa que diera esos servicios , por lo que directamente los clientes llamaban a su puerta buscando alguien que les ayudase a sacar partido a las máquinas en las que habían invertido una fortuna.

Algo muy curioso es que la empresa tardó muchísimos años en tener un ordenador en sus propias instalaciones . El primer motivo era económico, para conseguir una máquina había que invertir una pasta, y ellos no estaban preparados financieramente. Además, en aquella época no había arquitecturas estándar y todo lo que se programaba dependía del fabricante y de la máquina para la que se hacía; por lo que si querían tener flexibilidad no podían atarse a sus propios sistemas para desarrollar.

Otro concepto interesante es que, en aquella época, el alquiler de máquinas por horas era algo muy habitual. El esquema de cloud computing actual, en el que se paga por el uso por horas de determinados recursos computacionales, data de finales de los años 50 y era la forma en la que las empresas recuperaban parte de su inversión en computadoras: alquilaban su uso por horas a otras empresas. CUC se sirvió de esta técnica para no tener que comprar sus propias máquinas y, en muchos casos, utilizaba los sistemas de sus propios clientes para sus tareas de desarrollo.

La fase de crecimiento

En los primeros meses desarrollaron múltiples aplicaciones, sobre todo en áreas técnicas: simulaciones de depósitos, diseños estructurales o ingeniería química. Pero en 1956 realizaron su primera aplicación empresarial, para un sector que –como veremos en otras ediciones de esta serie– siempre ha tenido una relación muy cercana con las nuevas tecnologías: una aseguradora.

El primer software que fue distribuido sin ser creado expresamente para un cliente, fue un simulador para la construcción de plantas nucleares. Se llamaba CURE y fue desarrollado por CUC durante en 1955. Fue liberado al público de forma gratuita y se creó un programa de formación para enseñar su uso a responsables de centrales nucleares en EEUU, Francia e Inglaterra, que a partir de entonces lo usarían de forma intensiva . Este curso sería el germen de lo que, mucho más adelante, se convertiría en otra de las líneas de negocio de la compañía: la educación.

CUC creó varios libros y cursos de programación, siendo esta una rama lucrativa para la empresa hasta que la vendió a una editorial unos años después. Fue su primer coqueteo con la diversificación.

Como pioneros se enfrentaron a algunos episodios curiosos. Por ejemplo, consiguieron venderle un software a la NASA, para el cálculo de órbitas de satélites espaciales, pero el trato se demoró durante muchos meses porque la administración pública americana no sabía cómo crear un contrato para algo tan intangible como un software.

El hundimiento

La empresa tuvo un gran crecimiento, pasó de 9 a 59 empleados en cuatro años y empezó a cotizar en bolsa. CUC desarrolló software en muchísimas áreas: industria petrolífera, nuclear, diseño estructural, tecnología espacial, ingeniería química, equipamiento electrónico complejo, programación lineal, control de inventario, ventas, análisis de costes, gestión de nóminas, análisis estadístico, etc. En 1967, la empresa tenía 12 sedes y empleaba a 700 personas. Facturaba 13 millones de dólares, que puede parecer poco, pero aplicando la inflación desde 1955 son 144 millones actuales. Y fue en 1967 cuando comenzó su caída.

¿Los motivos? Varios como siempre. El principal fue la diversificación: la empresa creó varias líneas de negocio:

• CUFM : dedicada a la gestión de sistemas de terceros.
• CUC : la matriz original, dedicada a desarrollar soluciones a medida para clientes.
• CUBS : dedicada a la creación de programas propietarios que licenciar y vender a terceros. Intentó crear y mantener tres productos independientes. Y, como sigue sucediendo en la actualidad, no calibró bien el nivel de complejidad de un crear, vender y mantener un producto. Esto provocó la desestabilización del equipo de desarrollo y, si ahora los desarrolladores son escasos, pues imagínate en 1970. Hubo una alta rotación y el equipo dejó de funcionar de la misma manera.

Además de los problemas que causó el intento de ocupar tres segmentos del mercado a la vez sin los recursos suficientes, también hubo cambios en la gestión, los dos fundadores se retiraron de la empresa y fueron sustituidos por otro equipo directivo. La empresa comenzó un largo declive, con caídas recurrentes de la facturación y acabó languideciendo hasta que en 1985 presentó el concurso de acreedores.

En resumen

Más de 30 años de actividad y decenas de millones de dólares –que serían cientos en la actualidad– de facturación y beneficios fueron el resultado del viaje que emprendieron dos físicos en 1955. Una empresa de desarrollo software que tardó más de diez años en tener un ordenador en propiedad. Los primeros que liberaron, que vendieron y que licenciaron software acabaron quebrando por un exceso de ambición y por subestimar lo costoso de crearlo, venderlo y mantenerlo.